Singer-songwriter en multi-instrumentalist John Higginbotham aka JJ Grey groeide op in een hardwerkend gezin in het wilde Noorden van Florida, in een natuurgebied dat door ongehoorde ontginningen gedecimeerd is. In zijn jeugdjaren trad John (achter kippendraad) in juke joints op als JJ Grey. “Grey” was oorspronkelijk de bijnaam die een collega hem gaf en die Grey overnam omdat het "zuidelijk” klonk. Grey veranderde jaren later de naam in JJ Grey & Mofro toen zijn grootmoeder hem vroeg of hij zich schaamde om zijn eigen naam te gebruiken.

Grey ontmoette Daryl Hance in zijn geboorteplaats Jacksonville, terwijl ze voor een airconditioningbedrijf werkten en elkaar in muziek vonden. Hun eerste band samen was een rockband genaamd Faith Nation, gevolgd door een funkband, Alma Zuma. Na een mislukte platendeal in Londen keerden Grey en Hance terug naar Jacksonville en vormden Mofro. De naam "Mofro" werd bedacht door JJ Grey als verklaring voor het geluid dat de band maakte. De begindagen van Mofro gaan terug tot het midden nineties toen JJ Grey en Daryl Hance shows speelden in Europa als Mofro Magic. In 2001 tekenden ze bij Fog City Records en debuteerde Mofro met ‘Blackwater’. In 2004 volgde ‘Lochloosa’. Hance verliet de band in 2010 om een solocarrière na te streven. Hance werd op de gitaar vervangen door Andrew Trube.

Eerst heette de band Mofro maar sinds ‘Country Ghetto’, de éérste Alligator-release in 2007, JJ Grey & Mofro. Hun vijfde studio album, ‘This River’ verscheen in april 2013. Op de tracklist stonden bekende vrolijke nummers zoals "Florabama", "99 Shades of Crazy" en "Your Lady, She's Shady". Het balletje was toen al goed aan het rollen, want er volgde in 2015 #6, ‘Ol’ Glory’ en negen jaar later #7, ‘Olustee’ (2024).

Mofro bestond aanvankelijk uit -merk op dat de doorstreepte muzikanten ondertussen overleden, “late” zijn- singer-songwriter JJ Grey (zang, e piano, a + e gitaar, harmonica), Andrew Trube (electric - slide guitar), Todd Smallie (bas), Anthony Farrell (Hammond organ), Anthony Cole (drums) & "The Hercules Horns" (Dennis Marion: trompet & Art Edmaiston: tenor sax). De huidige bandleden zijn oudgedienden Todd Smallie en Dennis Marion, Eric Brigmond (keys), Marcus Parsley (trompet), Craig Barnette (drums) & Pete Winders (gitaar). Hun stijl is een mix van zuidelijke stijlen, Southern Rock, soms swamp funk en vaak heel Memphis’ soulful.

“Over ten albums and 20 years on the road, JJ Grey’s gritty blend of swampy, funky front porch soul and down-home, storytelling lyrics has earned him legions of die-hard fans. Many of his unforgettable songs reflect his love for the Florida wilderness where he grew up. The New York Times says: Impassioned singing, riff-based Southern rock, cold-blooded swamp funk and sly Memphis soul..."

Na méér dan 10 albums en 20 jaar onderweg te zijn geweest heeft JJ Grey's gruizige mix van moerassige en funky soul hem legioenen diehard fans opgeleverd. Veel van zijn songs weerspiegelen zijn liefde voor de wildernis van Florida, waar hij opgroeide…

Over de titel van het album éérst nog dit: “De Slag bij Olustee” vond plaats op 20 februari 1864 nabij Lake City in Baker County, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Het feit wordt beschouwd als de omvangrijkste veldslag in Florida. Het album werd uitgebracht bij Alligator Records.

Het mooie en meeslepende “The Sea” opent het album. Over het nummer zegt Grey: "Enkele van de stilste en mooiste momenten van mijn leven waren in en aan de zee. Bootlichten fonkelen aan de horizon of duiken in de warmte van het water om de kou van de late oktoberwind af te slaan. Voor mij heeft de zee altijd een kalmerend effect gehad op mijn anders overactieve geest. Eenmaal in het water, surfend of zelfs vissend, zou al het nagelbijten stoppen. Alle negatieve mentale feedbackloops verdampten. De grens tussen de fysieke zee voor me en de oneindige zee om me heen vervaagt…”.

JJ is een boeiende en aangeboren verhalenverteller. De elf nummers op het album zijn doordrenkt van mythische zuidelijke verhalen en gaan over personen, dingen en ervaringen uit JJ's leven. Ze variëren van extatisch vrolijk tot rustig en bedachtzaam, gaan over hoop en verlangens, vrienden en familie, waarbij Grey’s boodschap eenvoudig en sterk is: respecteer de wereld zoals hij van nature is, probeer altijd in het nu te leven én vergeet nooit, hoe belangrijk het is om plezier te hebben… Grey’s louterende zang is hierbij van een geheel nieuw niveau: soms bijna naakt en andere keren surft hij dan weer tussen akoestische en elektrische gitaren, bas, drums, keyboards en blazers door.

Er is o.a. de rauwe radiosingle “Wonderland”, die refereert naar JJ’s jeugd, toen hij vond dat het zo moeilijk was om een lied te schrijven over eenvoudig geluk. Het lukte hem nu wel en het nummer is bijna een post-it-briefje, dat hem eraan herinnert dat elke dag de eerste dag van zijn leven is. Er is het titelnummer over een uit de hand gelopen bosbrand en “Starry Night” of “Free High”, die momenten in het leven (een gezellig kampvuur, een nieuw album van Lynyrd Skynyrd…) die blijven hangen fixeren. Op “Waiting” zingt hij over ons typisch menselijk “uitstelgedrag”, in “Rooster” -het nummer deed hem denken aan de mannen met wie hij opgegroeide- over de haan die thuis op het erf de baas was en in de naar binnen gekeerde afsluiter, “Deeper than Belief” over dingen, die op een bepaald punt voorbij het geloof gaan, wanneer geloven kennis wordt en dat wat je weet, verder gaat dan woorden, gedachten of verklaringen. De overige tracks zijn: “Top of the World”, “On a Breeze” en de knappe John Anderson song “Seminole Wind”.

Zodra het album uitkomt, begint de band aan een maandenlange promo tour. Laat ons hopen dat Europa en onze Lage Landen ook op JJ’s toerschema staan én dat festival organisators van wanten weten! Waarom? Want dit BLUES is VOOR DE MENSEN!...

“With ‘OLUSTEE’, JJ GRAY & MOFRO has once again pushed the boundaries of their own creative, both musically, lyrically and vocally. JJ has delivered an album that is destined to become a classic…”

Eric Schuurmans

Releasedatum: 23 februari 2024

‘OLUSTEE’: tracklist: 01. The Sea – 02. Top of the World – 03. On a Breeze – 04. Olustee – 05. Seminole Wind [John David Anderson] – 06. Wonderland – 07. Starry Night – 08. Free High – 09. Waiting – 10. Rooster – 11. Deeper than Belief | Music/Lyrics: JJ Grey, or as [noted: 05] | Produced by: JJ Grey | Credits: JJ Grey: vocs, guitars, dobro, keys, harmonica / Craig Barnett: drums, percussion / Todd Smallie: bass / Eric Brigmond: keys, bvs / Pete Winders: guitars, a guitars /  Dennis Marion, Marcus Parsley & John Reid: trumpet / Kenny Hamilton: sax, flute / Eric Mason: congas, percussion / Katie Dutton, Niki Dawson, Laiken Love & Sage Grey: bvs / Paul Curtis: bassoon / Tali Rubenstein: recorders / Lev Zhurbin: fadolin / Quinn Carson: trombone